Le Système d'identification automatique (SIA) ou Automatic Identification System (AIS) en anglais est un système d’échanges automatisés de messages entre navires par radio VHF qui permet aux navires et aux systèmes de surveillance de trafic (CROSS en France) de connaître l'identité, le statut, la position et la route des navires se situant dans la zone de navigation.

Le chapitre V de la Convention SOLAS imposait que les navires de jauge brute supérieure à 300 effectuant des voyages internationaux soient équipés de ce dispositif d'ici juillet 2007 au plus tard.

Pour les navires de commerce, le système doit pouvoir être interfacé à un ordinateur externe pour une éventuelle utilisation par un pilote.

Toutes les 2 à 10 secondes, un navire équipé de l'AIS transmet les informations suivantes (NB : certains capteurs supplémentaires sont nécessaires pour cette liste) :

- Numéro MMSI : identifiant radio unique du navire
- Statuts de navigation, par exemple : amarré, au mouillage, faisant route au moteur, à capacité de manœuvre restreinte, échoué, en opérations de pêche, handicapé par son tirant d'eau, faisant route à la voile (cette information n'est pas toujours très fiable car indiquée par le chef de quart qui oublie parfois de changer de statut ; on peut croiser de nombreux exemples de navires "amarrés" au milieu de l'océan faisant route à 15 nœuds)
- Route sur le fond
- Vitesse sur le fond
- Vitesse de changement de cap (Taux instantané de giration)
- Position : latitude et longitude avec une précision de 1/10000 de minute (précision non fiable aujourd'hui)
- Cap vrai (information venant d'un compas)
- Heure UTC

De plus, toutes les six minutes les informations suivantes sont transmises :

    Numéro d'appel sélectif
    Nom du navire
    Type de bâtiment ou de cargaison (ex. : marchandises dangereuses)
    Dimensions du navire
    Position de l'antenne AIS sur le bateau
    Type d'instrument de positionnement satellitaire : GPS ou DGPS
    Tirant d'eau (les mises à jour sont à l'initiative du chef de quart)
    Destination (indiquée par le chef de quart)
    ETA : estimation de l'heure d'arrivée à destination (renseigné par le chef de quart)
    Nombre de personnes à bord (indiqué par le chef de quart)

Il est possible de couper l'émission des données, cette possibilité doit être effectuée en toute connaissance de cause, car il sera possible en cas d'événement de mer (par exemple : abordage, opérations SAR) de connaître par la suite l'heure de la coupure de ces émissions, qui demeure sous l'entière responsabilité du capitaine. Le fait de mettre l'écran de contrôle (DCU) sur arrêt ne coupe pas l'émission des données, il faut entrer dans un menu. Arrêter le DCU peut par contre perturber le système de navigation intégré si celui-ci en fait partie.

Le site web le plus connu au monde qui est né avec la mise en oeuvre du système AIS et a su en tirer le maximum possible pour devenir une machine à cash : MT pour les intimes.

Côté applications professionnelles embarquées, la superposition des données AIS a une image radar par exemple, améliore grandement la lecture du trafic depuis la passerelle, particulièrement par mauvais temps. Il en va de même pour contourner des tempêtes ou des ouragans lors de voyages transocéaniques sujets à ces fréquents évènements : la superposition des données AIS sur l'image météo permet de rester au large et de s'adapter en temps réel.

Une autre application qui intéresse autant les professionnels que les plaisanciers est l'insertion d'une balise AIS dans un gilet de sauvetage. Cela facilite grandement les opérations de secours, surtout lorsque les éléments sont déchaînés et que l'homme à la mer est régulièrement masqué par le mouvement des vagues.